До появления Windows PC-совместимые компьютеры работали под управлением системы MS-DOS, а при их подключении в сеть управление работой брала на себя сетевая операционная система NetWare фирмы Novell – одного из ведущих разработчиков сетевого программного обеспечения. Вся работа происходила в текстовом режиме. И до сих пор эта система обеспечивает наиболее стабильную работу локальных сетей.
Компания Microsoft долгое время не выпускала операционные системы для обслуживания локальных сетей, но после массового успеха Windows 3.1 выпустила и ее сетевую версию – Windows 3.11 (for Workgroups), позволявшую подключать в единую сеть несколько компьютеров без использования Novell NetWare. Главной идеей Windows for Workgroups было создание в рамках одной сети неких промежуточных так называемых рабочих групп – несколько компьютеров, объединенных одним именем. Рабочая группа была как бы промежуточным звеном между рабочей станцией и сетью в целом.
Однако Windows for Workgroups не была полноценной сетевой системой, так как не подразделялась на части для сервера и рабочих станций. Вышедшая в 1995 году система Windows 95 поддерживала возможность работы нескольких объединенных компьютеров и использовалась, когда в сеть объединялись 3-5 компьютеров. Но полноценной сетевой системой Microsoft сделала только свой следующий продукт – Windows NT. Эта система подразделялась на две части: NT-server и NT for workstation, то есть разделяла все компьютеры сети на файл-сервер и рабочие станции.
Постоянным конкурентом Windows NT была система OS/2 компании IBM. Специалисты утверждают, что OS/2 более стабильна в работе, кроме того, она предусматривает режим эмуляции Windows, то есть позволяет запускать на машинах, работающих под управлением OS/2, приложения, написанные для Windows. Несмотря на это, в России OS/2 не получила должного распространения.
В 2000 году компания Microsoft выпустила в свет операционную систему под названием Windows-2000, которая якобы, сочетает все преимущества Windows NT с новыми возможностями. Но переход на Windows-2000 шел вяло, несмотря на все старания Microsoft.
Кроме того, нельзя не упомянуть об операционной системе Unix. Эта операционная система изначально предусматривала многооконный интерфейс и работу в сети. Однако нет какой-то единой системы Unix. Речь скорее идет о целом семействе Unix-подобных систем. В конце-концов, программист из Финляндии Линус Торвальдс создал в 90-х годах на базе Unix операционную систему, которую назвал Linux. При этом он не стал «закрывать» листинги этой операционки, так что любой желающий имеет возможность добавлять в нее новые функции.
Популярность Linux растет день ото дня. Например, в 1999 году правительство Китая заявило, что отказывается от использования Windows на своих компьютерах и переходит к работе с собственной разработкой, названной «Красный флаг», в основу которой положены именно тексты системы Linux.